Avoir une justesse parfaite de l’oreille : un trait surprenant

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Matt Evans, doctorant en psychologie cognitive, UC Santa Cruz

Introduction

Des chercheurs ont découvert que près de 45 % des gens chantent des chansons d’une justesse parfaite, ce qui suggère une capacité cachée de « justesse parfaite ou oreille absolue » chez la population générale. Même sans formation musicale formelle, les participants se souvenaient avec précision de la justesse de chansons familières, remettant en cause les perceptions courantes sur les capacités musicales.

Cette découverte met en évidence la remarquable capacité du cerveau à stocker des souvenirs musicaux précis et suggère que de nombreuses personnes pourraient avoir un potentiel musical inexploité.

Faits marquants :

• 44,7 % des enregistrements de ver d’oreille correspondaient parfaitement à la hauteur de la chanson originale.

• 68,9 % des enregistrements étaient précis à 1 demi-ton près par rapport à la chanson originale.

• La précision de la hauteur tonale des participants n’était pas prédite par leur capacité à chanter

Contexte de la recherche
Source : UC Santa Cruz

Des psychologues de l’UC Santa Cruz ont voulu étudier les « vers d’oreille », ces chansons qui restent coincées dans votre tête et qui jouent automatiquement en boucle. Ils ont donc demandé aux gens de chanter les vers d’oreille qu’ils ressentaient et de les enregistrer sur leur téléphone lorsqu’on leur demandait de le faire à des moments aléatoires de la journée.

Lorsque les chercheurs ont analysé les enregistrements, ils ont découvert qu'une proportion remarquable d'entre eux correspondaient parfaitement à la hauteur tonale des chansons originales sur lesquelles ils étaient basés.

Plus précisément, 44,7 % des enregistrements présentaient une erreur de hauteur tonale de 0 demi-ton, et 68,9 % étaient précis à 1 demi-ton près par rapport à la chanson originale.

Ces résultats ont été publiés dans la revue Attention, Perception, & Psychophysics.

« Cela montre qu’une part étonnamment importante de la population possède une sorte de capacité automatique et cachée de « l’oreille absolue », a déclaré Matt Evans, doctorant en psychologie cognitive, qui a dirigé l’étude avec le soutien du professeur de psychologie Nicolas Davidenko et de l’assistant de recherche de premier cycle Pablo Gaeta.

« Il est intéressant de noter que si vous demandiez aux gens comment ils pensaient s’en être sortis dans cette tâche, ils seraient probablement assez sûrs d’avoir la bonne mélodie, mais ils seraient beaucoup moins certains de chanter dans la bonne tonalité », a déclaré Evans.

« Il s’avère que de nombreuses personnes dotées d’une mémoire tonale très forte n’ont peut-être pas un très bon jugement de leur propre exactitude, et cela peut être dû au fait qu’elles n’ont pas la capacité d’étiquetage qui accompagne la véritable oreille absolue. »

Evans a expliqué que l'oreille absolue est la capacité à produire ou à identifier avec précision une note donnée dès le premier essai et sans référence de hauteur. Moins d'une personne sur 10 000 possède cette capacité, et la liste comprend des musiciens célèbres comme Ludwig van Beethoven, Ella Fitzgerald et Mariah Carey. Mais les scientifiques constatent de plus en plus que la mémorisation précise de la hauteur tonale est beaucoup plus courante.

Des recherches antérieures ont montré que les participants à des expériences en laboratoire à qui on demande de se souvenir d’une chanson bien connue et de la chanter de mémoire finissent par la chanter dans la bonne tonalité au moins 15 % du temps, ce qui est beaucoup plus fréquent que ce que l’on pourrait attendre du hasard.

Mais il reste encore beaucoup d’inconnues sur le fonctionnement de ce processus de mémorisation, et notamment sur la question de savoir s’il faut un effort délibéré pour que les gens se souviennent des chansons dans la bonne tonalité, ou si cela se produit automatiquement.

C’est là que les vers d’oreille se sont révélés utiles. Comme les vers d’oreille sont un type d’expérience de mémoire musicale qui se produit involontairement, l’équipe de l’UC Santa Cruz a décidé de les utiliser pour tester si la mémoire de la hauteur tonale était encore relativement précise lorsque la musique n’était pas rappelée délibérément.

Les conclusions de l’équipe selon lesquelles les vers d’oreille suivaient en fait très étroitement la tonalité de la chanson originale suggèrent qu’il pourrait y avoir quelque chose d’unique dans les souvenirs musicaux et la manière dont ils sont codés et conservés dans notre cerveau.

« Les personnes qui étudient la mémoire pensent souvent que les souvenirs à long terme capturent l’essentiel de quelque chose, où le cerveau prend des raccourcis pour représenter l’information, et une façon pour notre cerveau de se représenter l’essentiel de la musique serait d’oublier la tonalité d’origine », explique le professeur Davidenko.

« La musique sonne de manière très similaire dans différentes tonalités, donc ce serait un bon raccourci pour le cerveau d’ignorer simplement cette information, mais il s’avère qu’elle n’est pas ignorée. Ces souvenirs musicaux sont en fait des représentations très précises qui défient la formation de l’essentiel typique qui se produit dans certains autres domaines de la mémoire à long terme. »

Alors que les chercheurs continuent de travailler à décrypter les mécanismes de la mémoire musicale, Evans espère que les résultats actuels aideront également davantage de personnes à avoir la confiance nécessaire pour participer à des activités musicales.

Il a noté que la justesse de la hauteur tonale des participants à l’étude n’était pas prédite par des mesures objectives de la capacité à chanter, et qu’aucun des participants n’était musicien ou n’avait déclaré avoir une hauteur tonale absolue. En d’autres termes, il n’est pas nécessaire d’avoir des capacités particulières pour démontrer cette compétence musicale fondamentale.

« La musique et le chant sont des expériences humaines uniques auxquelles beaucoup de gens ne s’autorisent pas à participer parce qu’ils pensent qu’ils n’en sont pas capables ou parce qu’on leur a dit qu’ils ne le pouvaient pas », a déclaré Evans.

« Mais en réalité, il n’est pas nécessaire d’être Beyoncé pour avoir ce qu’il faut pour faire de la musique. Votre cerveau en fait déjà une partie automatiquement et avec précision, malgré cette partie de vous qui pense que vous n’en êtes pas capable. »

Des recherches antérieures ont montré que les participants à des expériences en laboratoire à qui on demande de se souvenir d’une chanson bien connue et de la chanter de mémoire finissent par la chanter dans la bonne tonalité au moins 15 % du temps, ce qui est beaucoup plus fréquent que ce que l’on pourrait attendre du hasard.

Mais il reste encore beaucoup d’inconnues sur le fonctionnement de ce processus de mémorisation, et notamment sur la question de savoir si les gens ont dû faire un effort délibéré pour se souvenir des chansons dans la bonne tonalité, ou si cela s’est produit automatiquement.